In der modernen Wissensgesellschaft eröffnen Wissenschaft und Forschung persönliche Bildungschancen und ermöglichen gesellschaftlich-sozialen Fortschritt. Die Zukunftsfähigkeit wissenschaftlicher Erkenntnisse und Debatten erweist sich in der Gesellschaft von morgen – in Deutschland, Europa und einer globalisierten Welt. Wissenschaft und Forschung sind der ZEIT-Stiftung daher besonders wichtig.

Die Stiftung unterstützt innovative internationale Lehr- und Forschungsstrukturen ebenso wie neue Forschungsfelder. Sie fördert begabten international und interdisziplinär tätigen wissenschaftlichen Nachwuchs. Sie konzentriert sich auf Rechts- und Gesellschaftswissenschaften, Geschichts- und Kulturwissenschaften sowie die Philosophie. Besonders engagiert sie sich für Hamburg und seine Wissenschaftseinrichtungen und Hochschulen (in der Hansestadt gründete sie 2000 die Bucerius Law School) sowie für Israel, dort besonders für die Universität Haifa.